CE标志是一种安全认证标志，被视为制造商打开并进入欧洲市场的护照。凡是贴有CE标志的产品就可在欧盟各成员国内销售，无须符合每个成员国的要求，从而实现了商品在欧盟成员国范围内的自由流通。
CE标志在欧盟市场属强制性认证标志，只要是属于CE认证范围内的产品，不论是欧盟内部企业生产，还是其他国家生产，要想在欧盟市场上自由流通，就必须加贴CE标志，以表明产品符合欧盟《技术协调和标准的新方法决议》指令的基本要求。这是欧盟法律对产品提出的一种强制性要求。
CE认证是与新方法指令相关的，凡是对CE认证作出要求的新方法指令范围内的产品，均属于CE认证的产品范围，具体可参见“技术法规体系的构成”部分。
在过去，欧共体国家对进口和销售的产品要求各异，根据一国标准制造的商品到别国很可能不能上市，作为消除贸易壁垒之努力的一部分，CE认证应运而生。“CE”是从法语“Conformité Européene”缩写而成，英文意思是“European Conformity”，即“符合欧洲（标准）”，同时恰好在许多欧洲语言中又是欧洲共同体的缩写。CE标志的名称最初叫“EC mark”，在指令93/68/EEC中，“EC mark”被正式更名为“CE marking”。
近年来，在欧洲经济区（EEA，欧洲联盟、欧洲自由贸易协会成员国，瑞士除外）市场上销售的商品中，CE认证标志的使用越来越多，加贴CE认证标志的商品表示其符合安全、卫生、环保和消费者保护等一系列欧洲指令所要表达的要求。
CE认证标志的意义在于：用CE认证缩略词为符号表示加贴CE认证标志的产品符合有关欧洲指令规定的基本要求（Essential Requirements），并用以证实该产品已通过了相应的合格评定程序和/或制造商的合格声明，真正成为产品被允许进入欧共体市场销售的通行证。有关指令要求加贴CE认证标志的工业产品，没有CE认证标志的，不得上市销售，已加贴CE认证标志进入市场的产品，发现不符合安全要求的，要责令从市场收回，持续违反指令有关CE认证标志规定的，将被限制或禁止进入欧盟市场或被迫退出市场。
对于构成欧洲指令核心的“基本要求”，在欧共体1985年5月7日的《技术协调和标准的新方法决议》中有特定的含义，即只限于产品不危及人类、动物和货品的安全方面的基本安全要求，而不是一般质量要求，协调指令只规定基本要求，一般指令要求是标准的任务。产品符合相关指令有关基本要求，就能加附CE认证标志，而不按有关标准对一般质量的规定裁定能否使用CE认证标志。因此准确的含义是：CE认证标志是安全合格标志而非质量合格标志